La frontera natural del rio Darro delimita dos territorios y modos de vida diferentes: El barrio de El Albayzín y la ciudad palaciega de la Alhambra.
La tesis más aceptada es la recogida en los textos de Ibn al-Jatib, donde el topónimo significa “Barrio en cuesta”, existiendo en España, en la actualidad, once barrios en cuesta de origen medieval con ese topónimo de El Albayzín o El Albaicín y están situados en: Granada capital, Huéneja, Salobreña, Alhama de Granada (Granada), Antequera y Villanueva de Algaidas (Málaga), Baena (Córdoba), Sabiote (Jaén) y Sanlúcar de Barrameda (Cadiz) y en Campo de Criptana (Ciudad Real) y Pastrana (Segovia), barrio este creado por Doña Ana, duquesa de Éboli, para acoger a moriscos del reino de Granada que allí trasladara para tejer el arte de la seda.
Se comenzó a poblar en época ibera, y hay constancia de la existencia de un poblamiento disperso romano. En sus laderas, que hoy miran a la Alhambra, se construyó un poblado en época califal que se rodeó de murallas (la Alcazaba Qadima o antigua), en época zirí.
Constituye uno de los núcleos antiguos de Granada, junto con la Alhambra, el Realejo y el Arrabal de Bib-Rambla, (Alcazaba Yidida o nueva), que sería la medina situada en la parte llana de la ciudad.
Aunque en ese periodo se conocía a la ciudad por el nombre de Gharnata al-Yahud (Granada de los Judíos) que era el barrio judio en la zona denominada Loma o Campo de Abahul, actual barrio de El Realejo, antes de la llegada de los árabes a la península Ibérica, en lo que hoy es la ciudad de Granada y sus alrededores existían tres pequeñas poblaciones:
- Iliberis (Elvira), que serían el Albaicín y Alcazaba.
- Castilia, poblamiento cercano al pueblo de Atarfe.
- Gharnata, arrabal en la colina frente a la Alcazaba.
En el 756 ya están los árabes implantados en la península. Es la época del Emirato Independiente de Córdoba. La población árabe de Granada se manifiesta en dos núcleos a partir de 1238, situados uno frente al otro y cuya frontera natural es el rio Darro, con dos formas de vida, en colinas distintas: de una parte, la vida de la medina y los arrabales de El Albayzín y, de otra parte, la vida palaciega y el centro del poder político de la Alhambra.
- El Albaicín y la Alcazaba Qadima, la ciudad medieval en la que se radicarían otros arrabales, situados en sus diversas colinas y que conformaba la ciudad zirí situada en la margen derecha del rio Darro. (La primera dinastía o periodo zirí sería fundada por Zawi ben Zirí en 1013, que erigió a Granada en taifa o reino independiente, y alcanzó hasta 1238)
- La Alhambra, situada en la colina de la Sabika, y que pasó a ser la ciudad palaciega nazarí y situada en la margen izquierda del rio Darro.(La segunda dinastía o periodo nazarí fue fundada por al-Hamar en 1238, que trasladaría el centro de poder a la colina de la Sabika, creando la Alhambra, y que concluiría en 1492, con la toma de Granada)
El Albayzín era un barrio de diversos arrabales interiores y tuvo su mayor influencia en la época de los nazaríes, con la construcción de la Alhambra.
Puerta nueva o Bib-Cieda (Puerta de la Señoría) abierta en el siglo XI, y conocida como el Arco de las Pesas, en plaza Larga.
El Albayzín mantiene la trama urbana de los periodos zirí y nazarí, con calles estrechas y apenas espacios abiertos o plazas, en una intrincada red que se extiende desde el curso del Río Darro y de la Calle Elvira, que se encuentran en Plaza Nueva y cuyas edificaciones ascienden hasta coronar las colinas en la zona más alta, donde hoy de ubican la iglesia de san Nicolás y la Mezquita Mayor de Granada.
El tipo tradicional de vivienda es el carmen, compuesto por una vivienda que incluye un patio, un pequeño huerto o jardín y que está exenta rodeada por un alto muro que la separa de la calle. Las casas moriscas, de similar estructura, fueron edificadas tras la toma de Granada por los musulmanes del Reino de Granada, que fue cuando surgió el vocablo morisco, que designaba a dicho colectivo religioso.
Fachada e interior de El Bañuelo (siglo XI), conocido en el siglo XV como el hammán al-yawza o del Nogal o baño de la puerta de Guadix.
Muralla Nazarí, puerta de Fajalauza, torres de la Alhacaba, puerta Monaita, puerta de Elvira.
Palacio de Dar-al-Horra, El Bañuelo, alminar de Almorabitun, casa de los Mascarones, casa de Yanguas.
Iglesias de El Salvador (antigua mezquita mayor, de la que se conserva el patio) Sta. Ana, S. Pedro, S. Cristóbal, S. Nicolás, S. Miguel Bajo, S. José (que conserva un alminar del siglo X, transformado en campanario), S. Gregorio, S. Ildefonso, S. Juan de los Reyes, (todas ellas antiguas mezquitas) y monasterios y conventos de monjas de clausura de Santa Isabel la Real, Zafra, las Bernardas y Santo Tomás de Villanueva y la ermita de S. Miguel Alto.
Casa de Porras, casa del Almirante, casa de Castril, casa de la Lona, casa-palacio de los Córdova.
Real Chancillería.
El Albayzín está declarado patrimonio cultural de la Humanidad por la UNESCO, como extensión de la declaración obtenida por la Alhambra y el Generalife.
